Stimac in Deurne verzorgt sinds jaar en dag technisch industrieel onderhoud en machinebouw. Voor de industriële automatisering en paneelbouw heeft het bedrijf enkele jaren geleden SNK Systems opgericht. Samen voeren ze met 35 medewerkers projecten uit in diverse sectoren, in binnen- en buitenland. Tegen, bijvoorbeeld, een Engelse klant – voor machinerenovatie en de verplaatsing van een complete fabriek – zeggen ze geen nee. Daarnaast verzorgt Stimac opleidingen, ook op roc’s: praktijk en theorie, montage- en onderhoudstechniek, elektro- en besturingstechniek.

Veranderende specificaties

Een recent project betrof de besturingstechniek van een machine voor de verwerking van een tuinbouwgewas. De opdrachtgever was een machinebouwer met als eindklant een innovatieve teler. De uitdaging zat ’m voor Stimac/SNK in de evolutie van het machineconcept tijdens de ontwikkeling. “Daardoor kwamen er telkens weer aanpassingen van de specificaties”, verklaart Joris Sleegers, die bij SNK de electrical en software engineering verzorgt. “Zo waren er eerst tien frequentieregelaars en werden dat er later achttien. Daarvoor moesten we, vanwege de levertijd, snel een geavanceerdere PLC bestellen.”

Op een gegeven moment kwam de klant met de vraag om alle signalen van de machine – input, output, status, foutmeldingen – naar zijn overkoepelende besturingssysteem te sturen. “Een simpel verzoek, zo leek het, maar het leggen van de benodigde verbinding met de centrale server had toch wat voeten in de aarde”, vertelt Sleegers. “We hadden in de machine al een Modbus-netwerk, onder meer voor de connectie met andere machines in de lijn. Modbus bleek echter niet geschikt voor communicatie met het hogere besturingsniveau.”

“Vanwege de levertijd moesten we snel een geavanceerdere PLC bestellen”

Standaard voor gegevensuitwisseling

De oplossing werd gevonden in het aanleggen van een subnet in de netwerkinfrastructuur van de machine en van daaruit via OPC UA met de besturing te communiceren. OPC UA (Open Platform Communications - Unified Architecture) is een standaard voor gegevensuitwisseling tussen industriële automatiseringssystemen. Dat zou altijd moeten werken, maar het dataverkeer kwam nog niet meteen op gang. Reden voor Sleegers om de hulp van itsme in te roepen.

De gekozen communicatiekaart bleek niet compatibel met OPC UA, constateerde Quinten Waegeman, productspecialist bij itsme Industrial Automation Technical Support. Sleegers: “Omdat we oorspronkelijk met Modbus wilden werken, hadden we bij de selectie van de kaart geen aandacht besteed aan geschiktheid voor OPC UA. Daarom hadden we de CM (communication module, red.) gekozen, terwijl het achteraf de CP (communication processor, red.) had moeten zijn.” Waegeman: “Dat was de kaart die wel geschikt was. Ik heb bij de inbedrijfname geassisteerd en de bereikbaarheid van het overkoepelende systeem getest; dat ging goed.”

“Communiceer je ook met systemen buiten de machine, dan heb je OPC UA nodig”

“Als het puur en alleen om de besturing van het proces in de machine gaat, is OPC UA niet per se nodig”, verklaart Waegeman. “Dan volstaat een realtime protocol zoals PROFINET IO. Maar tegenwoordig wil men bij productie veel meer data verzamelen, die niet direct voor het proces nodig zijn, maar wel inzicht geven in het verloop van de productie en de status van de machine. Denk aan draaiuren, aantallen producten, enzovoort. Dergelijke data zijn interessant voor bijvoorbeeld procesoptimalisatie. Dan communiceer je ook met systemen buiten de machine en daarvoor heb je OPC UA nodig.”

Direct helpen

“Sinds een jaar of vijf heeft Stimac/SNK een relatie met itsme”, vertelt Sleegers. “Wij werkten niet standaard met Siemens. De aansturing van frequentieregelaars bijvoorbeeld deden we nooit met componenten van Siemens en hun TIA Portal. Maar van klanten kwam daar wel steeds meer vraag naar. De componenten bestellen we nu bij itsme en als we vragen hebben bellen we met hen.”

Die samenwerking bevalt Sleegers prima. “De support is goed. Als wij met sommige grote leveranciers bellen, wordt er een ticket aangemaakt en komt er na twee weken antwoord, terwijl we direct support nodig hebben. Het liefst krijgen wij telefonisch meteen advies. Dat is net zoals wij met onze klanten werken. We hebben altijd mensen op de zaak en de klant kan op elk moment bellen. Bijna altijd kunnen we direct helpen of gaat er iemand van ons bij de klant langs. Dat vinden wij fijn werken en zo is het ook fijn dat we zelf een leverancier als itsme hebben die meteen kan helpen.”